活性炭是以煤、木材和果壳等含碳材料为原料，经过物理方法或化学方法，经炭化、活化、洗涤等一系列工序制造而成的，内部孔隙结构发达、比表面积大、吸附能力强的一类微晶质碳素材料。活性炭是食品、医药、化工、水处理、环保、化学、国防、农业等工农业生产不可缺少的重要的工业产品并广泛应用于人们的目常生活中。
    自从上世纪初问世以来，活性炭的应用领域随着人们对其研究的不断深入而日益扩展，应用数量也不断递增。按应用领域区分为工业用和民用。
    工业用

①食品饮料工业：活性炭在食品饮料工业中具有脱色、脱臭、除去胶体、提高结晶、增强稳定性、调香以及有效物质再回收利用等多种功用，因此被广泛应用于制糖、乳制品、酿造、食用油以及食品添加剂等食品饮料工业中的各个领域。

②水处理业：活性炭用于水处理通常分为生活用水净化和污水处理。活性炭在净水中的应用日益广泛，这是因为一方面活性炭对水中有机物有很好的吸附特性，对水中苯类化合物、酚类化合物、石油及石油产品、洗涤剂、合成染料以及许多人工合成的有机物等有较强的吸附能力。

③医药工业：医药工业也是活性炭的一大用户。抗菌类药品、磺胺类药品等生产过程中都要经活性炭脱色提纯，尤其是注射剂必须经活性炭处理，并用在血液净化、肾透析、口服溃疡治、止血炭纱布、皮肤病外用炭药膏等, 同时活性炭可以直接作为药品。

④化工、冶金、印染及橡胶等工业：活性炭在化学工业中主要用作化工催化剂及载体、气体净化、溶剂回收及油脂等的脱色、精制。例如工业烟道气的脱硫脱硝。