耐火电缆指在火焰燃烧情况下能保持一定时间的运行，耐火电缆即保持电路的完整性，耐火电缆在火焰中具有一定时间的供电能力。
 
防火电缆实际上是另一类型的耐火电缆。它是以铜质为导电线芯，以无缝铜管为护套，以无机矿物质氧化镁为绝缘的材料组制而成耐火电缆。由于整体都是无机材料构成，因此，整个耐火电缆既不燃烧，也不延燃。而且能经受火烧。经试验表明：在火焰800～900℃中烧2小时，耐火电缆一直正常通电运行，在1000℃的火焰下燃烧30分钟仍然完好无损，继续正常运行。一般正常工作温度为250℃，耐火电缆能安全可靠运行。
 

 
耐火电缆在火灾发生时能持续工作（传送电流和信号），其本身延燃与否不在考核之列。阻燃电缆在火灾发生时很快中止工作，其功能在于难燃和不波及能自熄。耐火电缆750～800℃的火焰燃烧中维持180分钟正常运行。
 
耐火电缆的根本特性就是：耐火电缆在燃烧条件下仍然能维持该线路一段时间的正常工作。通俗地讲就是，万一失火，耐火电缆不会一下就燃烧，回路比较安全。
 

 
因此耐火电缆与阻燃电缆的主要区别是：耐火电缆在火灾发生时能维持一段时间的正常供电，而阻燃电缆不具备这个特性。这个特性决定了耐火电缆在现代都市及工业建筑中起着重要的作用，因为一旦火灾发生，控制、监视、导引及报警等系统供电回路必须维持正常工作。因此，耐火电缆主要使用在应急电源至用户消防设备、火灾报警设备、通风排烟设备、导行灯、紧急电源插座、紧急用电梯等供电回路。